Le Cerf du père David

Originaire de régions marécageuses de Chine du Nord et du centre, ce grand cervidé est éteint à l’état sauvage et ne survit donc plus qu’en captivité. Il fut découvert (pour l’occident) en 1865 par le père Armand David, un missionnaire et naturaliste français, qui, s’étant hissé sur la muraille d’enceinte du parc impérial de chasse, près de Pékin, en aperçut un troupeau. Quelques spécimens furent laborieusement envoyés en Europe, ce qui sauva l’espèce car le stock du Palais impérial fut décimé par une inondation puis tué et mangé par les troupes japonaises et européennes durant la guerre des Boxers. Au tournant du XXème siècle, les 18 animaux adultes survivants dans des zoos européens, furent confiés au Duc de Bedford qui assura leur reproduction dans son domaine de Woburn Abbey. Tous les Cerfs du Père David existant dans le monde à ce jour – environ 2000 spécimens – proviennent de cet élevage. Ayant récupéré quelques spécimens, la Chine tente de réintroduire l’espèce dans son habitat d’origine. Le Cerf du Père David est un animal assez massif, pouvant peser 200 kg : il a de larges sabots écartés, ce qui est une adaptation à sa vie semi-aquatique.